Multitarea vs. tarea única: el mito y su coste

La multitarea parece eficiente y casi siempre es más lenta. El cerebro no puede ejecutar dos tareas que exigen atención al mismo tiempo; en lugar de eso, cambia entre ellas y paga un coste en tiempo, precisión y energía mental cada vez que salta. La tarea única, dedicar toda tu atención a una sola tarea hasta llegar a un punto natural de parada, es el estándar de mayor rendimiento. La única excepción real es combinar una tarea exigente con otra automática, como caminar durante una llamada, que es inofensivo. Esta guía repasa la investigación, los costes ocultos y cuándo un poco de multitarea está realmente bien.

La multitarea es en realidad cambio de tarea

Cuando respondes un mensaje a mitad de un informe, no estás haciendo dos cosas a la vez. Tu cerebro se desengancha de la escritura, se reconfigura para la mensajería y luego tiene que volver a cargar el informe desde cero. Cada salto implica lo que los psicólogos llaman cambio de objetivo y activación de reglas, y ambos llevan tiempo. Rubinstein, Meyer y Evans lo midieron directamente en 2001 y descubrieron que las personas perdían tiempo en cada cambio y perdían más a medida que las tareas se volvían más complejas. La sensación de hacer malabares es real; los malabares, no.

Los costes se acumulan de dos maneras. El resumen de esta investigación de la Asociación Americana de Psicología estima que cambiar entre tareas puede consumir hasta el 40 por ciento del tiempo productivo. Y el trabajo de Sophie Leroy muestra que, aun después de cambiar, parte de tu atención se queda atrás en forma de residuo atencional, así que no estás plenamente presente en la nueva tarea durante varios minutos.

El mito de que algunas personas son buenas en ello

Casi todo el mundo cree ser la excepción, y la investigación es especialmente cruel con esa creencia. En un estudio de 2009, Ophir, Nass y Wagner compararon a personas que hacían mucha y poca multitarea con medios esperando que el grupo intensivo fuera mejor gestionando varios flujos. Ocurrió lo contrario: quienes más multitarea hacían eran peores ignorando información irrelevante, peores manteniendo la memoria organizada y peores cambiando de tarea con eficiencia. Practicar la multitarea no desarrollaba una habilidad; parecía erosionar la capacidad de concentrarse.

Esto importa porque las personas más seguras de su multitarea tienden a hacerla más, lo que significa que el hábito suele ser más fuerte precisamente en quienes más daño les hace.

Parte de la ilusión viene de cómo se siente la multitarea. Cambiar rápido produce una sensación de ajetreo y estímulo fácil de confundir con productividad. Estás haciendo muchas cosas, así que seguro que estás logrando mucho. Pero actividad y resultados no son lo mismo, y el estímulo enmascara el impuesto silencioso que se paga en cada tarea que tocas.

Qué te da la tarea única

La tarea única es simplemente la práctica de hacer una cosa a la vez, con los detonantes del cambio eliminados, hasta llegar a una pausa razonable. Sus ventajas se desprenden directamente de los costes anteriores: ningún impuesto de reconfiguración, ningún residuo atencional, menos errores y la posibilidad de alcanzar la concentración profunda que requiere el trabajo complejo. Nuestra guía completa de la tarea única explica cómo construir el hábito.

También hay un beneficio para el estrés. Un estudio de 2008 de Gloria Mark y sus colegas descubrió que las personas interrumpidas aceleraban para compensar, pero reportaban más estrés, frustración y presión de tiempo. La tarea única no solo mejora el trabajo; hace que el trabajo se sienta más tranquilo. Si quieres ver el precio de una sola interrupción en términos concretos, la calculadora del coste del cambio de contexto estima el tiempo que un cambio te cuesta de verdad.

Cuándo la multitarea ligera está realmente bien

La tarea única no es una regla contra hacer dos cosas a la vez. Es una regla contra juntar dos tareas que necesitan atención consciente. Cuando una tarea es automática, combinarlas es eficiente y a veces agradable.

La prueba es una sola pregunta: ¿la segunda tarea requiere una decisión? Si la requiere, estás cambiando, no haciendo multitarea, y lo pagarás. La zona gris son las tareas que empiezan siendo automáticas pero de repente reclaman atención, como un pódcast que plantea una idea que quieres anotar o una conducción que se topa con tráfico denso. Cuando eso ocurre, lo honesto es soltar una tarea, no intentar sostener las dos.

Cómo practicar la tarea única

• Elimina los detonantes. Notificaciones apagadas, teléfono fuera de la vista, una sola ventana abierta. La mayor parte de la multitarea no se elige; se provoca.
• Trabaja por bloques. Comprométete con una tarea durante un tramo determinado y anota las distracciones en lugar de actuar sobre ellas.
• Agrupa lo pequeño. Gestiona el correo y los mensajes en unas pocas franjas fijas en lugar de continuamente.
• Dale un aterrizaje a cada cambio. Cuando tengas que cambiar de tarea, apunta una nota de una línea sobre dónde estabas, para recargar más rápido y dejar menos residuo.
• Termina antes de saltar. Llegar a un punto natural de parada antes de cambiar reduce el residuo atencional mucho más que parar a mitad de frase.

Nada de esto exige una disciplina sobrehumana. La mayor parte de la multitarea no es una elección, sino una reacción a un estímulo, así que eliminar los estímulos hace casi todo el trabajo. Protege una tarea a la vez y las ganancias llegan solas: menos errores, finalización más rápida y una jornada que se siente menos frenética aunque la carga de trabajo no haya cambiado.

No puedes hacer dos cosas exigentes a la vez; solo puedes hacerlas peor, un parpadeo tras otro. Elige una, aparta el resto y deja que tu atención plena sea la ventaja.