Quelle est la durée moyenne de l'attention humaine ? (Diminue-t-elle vraiment ?)

Il n'existe pas de chiffre unique reconnu scientifiquement pour la durée de l'attention humaine, car votre capacité de concentration dépend de la tâche, de l'intérêt que vous lui portez, de votre fatigue et du nombre de distractions autour de vous. La célèbre affirmation selon laquelle l'attention serait tombée à huit secondes, moins qu'un poisson rouge, est un mythe sans aucune étude derrière lui. Sur un travail engageant, la plupart des adultes tiennent des dizaines de minutes avant une baisse naturelle, et l'attention se travaille plutôt qu'elle n'est figée.

Pourquoi la « durée d'attention » n'est pas un chiffre unique

L'attention n'est pas un réservoir unique qui se vide au même rythme pour tout le monde. Les psychologues en décrivent plusieurs types, qui se comportent différemment. L'attention transitoire est la brève réponse d'orientation à un nouveau son ou mouvement, mesurée en secondes. L'attention soutenue (ou sélective) est votre capacité à rester concentré sur une tâche choisie en ignorant tout le reste, et c'est ce que les gens entendent habituellement par « durée d'attention ».

L'attention soutenue est fortement façonnée par le contexte. La même personne peut perdre sa concentration au bout de deux minutes sur un tableur ennuyeux, tout en restant absorbée par un jeu vidéo ou un livre captivant pendant une heure. Aussi, toute affirmation du type « la durée d'attention moyenne est de X minutes » est trompeuse si elle ne précise pas quelle était la tâche, à quel point la personne était motivée et quoi d'autre se disputait son attention.

Le mythe du poisson rouge, expliqué

Vous avez sans doute vu cette affirmation : la durée moyenne de l'attention humaine serait passée de 12 secondes en 2000 à 8 secondes aujourd'hui, soit prétendument moins que les 9 secondes d'un poisson rouge. Elle s'est répandue dans les diapositives de conférences, les blogs marketing et les articles de presse jusqu'à sembler un fait établi.

Quand journalistes et vérificateurs de faits ont cherché la recherche d'origine, il n'y en avait aucune. La statistique était attribuée à des sources qui, une fois contactées, ne l'avaient jamais produite, et aucune étude n'a comparé l'attention de l'humain et du poisson rouge de façon sérieuse. La BBC et d'autres ont retracé le chiffre jusqu'à une donnée sans source qui a simplement circulé jusqu'à paraître crédible. Même si une personne ne s'orientait vers un seul stimulus que pendant huit secondes, cela ne dirait rien des heures que les gens passent à se concentrer sur leur travail, leurs études ou leurs loisirs.

Alors, combien de temps pouvez-vous vraiment vous concentrer ?

La vraie recherche donne une image plus utile que n'importe quel chiffre viral. Sur des tâches exigeantes mais intéressantes, beaucoup de gens maintiennent leur concentration environ 20 à 45 minutes avant une baisse où une courte pause aide, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles la technique Pomodoro utilise des blocs de cette durée. Avec de l'entraînement et un environnement calme, un travail absorbant peut retenir votre attention une heure ou plus.

Le tableau ci-dessous résume comment se comparent les différents types d'attention, et pourquoi l'idée d'un chiffre unique s'effondre.

Ce qu'il faut retenir en pratique, c'est que votre durée d'attention n'est pas un plafond gravé dans votre cerveau. Elle est le produit de conditions que vous pouvez changer.

Il est utile aussi de distinguer l'attention de l'endurance. Vous pourriez n'être capable de vous orienter vers quelque chose que pour un instant, mais vous concentrer sur un projet toute une matinée avec des pauses occasionnelles. Le cerveau travaille naturellement par vagues, montant et baissant selon des cycles approximatifs tout au long de la journée, si bien que même votre meilleure concentration soutenue n'est pas une ligne plate. Attendre une concentration ininterrompue pendant des heures est irréaliste pour quiconque ; le but est une série de bons blocs séparés par un vrai repos, pas un marathon héroïque qui ignore le fonctionnement réel de l'attention.

L'attention diminue-t-elle vraiment ?

L'affirmation selon laquelle l'attention humaine rétrécirait biologiquement au fil des décennies est difficile à étayer. Le cerveau humain n'a pas changé de façon mesurable en une génération. Ce qui a changé radicalement, c'est l'environnement : le nombre d'applications, de notifications, d'onglets et d'appareils qui se disputent chaque seconde libre, et le fait que décrocher ne demande désormais qu'une pression du doigt.

Les études sur la façon dont les gens utilisent les ordinateurs ont montré que le temps passé sur un même écran avant de changer a diminué au fil des ans. Mais cela mesure un comportement façonné par le design et l'habitude, pas une capacité qui rétrécit. Les gens changent davantage parce que changer ne coûte rien et parce que beaucoup de produits sont conçus pour ramener l'attention. Les recherches sur les interruptions de Gloria Mark et ses collègues montrent que le changement constant rend le travail plus rapide mais plus stressant, et laisse un résidu qui dégrade la tâche suivante. Autrement dit, le problème est moins que nous ne pouvons pas nous concentrer que le fait qu'on nous laisse rarement tranquilles pour le faire.

Comment allonger votre concentration

Parce que la durée d'attention se travaille, de petits changements s'additionnent vite. Commencez par l'environnement, puis construisez l'habitude :

• Supprimez les sorties faciles. Téléphone dans une autre pièce, notifications désactivées, onglets non essentiels fermés.
• Travaillez par blocs. Engagez-vous sur une seule tâche pendant une plage définie, reposez-vous, puis recommencez, pour que l'attention puisse récupérer au lieu de fuir par les micro-changements.
• Faites une chose à la fois. Le changement est le principal tueur d'attention ; notre guide du monotâche explique pourquoi.
• Protégez votre sommeil et votre activité physique. Un cerveau fatigué et peu actif perd sa concentration bien plus vite qu'un cerveau reposé.
• Entraînez-vous progressivement. Ajoutez quelques minutes à vos blocs chaque semaine plutôt que d'exiger immédiatement une heure.

Si vous voulez des exercices structurés plutôt que des conseils généraux, notre article sur les exercices pour augmenter votre durée d'attention couvre des pratiques précises.

Votre durée d'attention n'est pas un chiffre fixe avec lequel vous êtes né. C'est ce qui reste une fois que l'environnement, vos habitudes et votre énergie ont pris leur part, et ces trois éléments sont des choses que vous pouvez changer.